Güney Çin Denizi'nin kuzeybatı kesiminde yer alan ve daha önce büyük ölçüde sular altında olan Antelope Resifi, son altı ay içinde önemli bir dönüşüm geçirdi. Çin'in deniz tarama gemileriyle deniz yatağından milyonlarca ton kum çekmesi sonucunda, haritada küçük bir nokta olarak görülen resif, 6 kilometrekarelik bir ada haline getirildi ve üzerinde binalar inşa edildi.
Bu hızlı deniz doldurma operasyonu, bölgedeki egemenlik tartışmalarını yeniden alevlendirdi. Güney Çin Denizi'ndeki Paracel ve Spratly adaları, Çin, Tayvan, Vietnam, Filipinler, Malezya ve Brunei arasında uzun süredir ihtilaflı bir bölge olarak biliniyor. Çin, kendi toprak iddialarını desteklemek amacıyla deniz doldurma faaliyetlerini sürdürüyor.
Vietnam da bu duruma karşı taktik değiştirerek son üç yılda kontrolündeki en az 20 resifte kum pompalama çalışmaları yürüttü ve 11 yeni liman inşa etti. Asya Deniz Şeffaflığı Girişimi (AMTI) verilerine göre Vietnam, Çin'in dolgu alanının yarısı kadar, yaklaşık 11 kilometrekarelik bir alana ulaştı. Filipinler de Pagasa Adası'ndaki pistini genişleterek yeni bir sahil güvenlik üssü kurma çalışmalarına başladı.
Uzmanlar, Çin'in Antelope Resifi'nde oluşturduğu düz sahil şeridinin, daha önce Spratly Adaları'ndaki Mischief, Fiery Cross ve Subi resiflerinde olduğu gibi askeri bir uçak pistine işaret ettiğini belirtiyor. Stanford Üniversitesi Sealight direktörü Ray Powell, bu gelişmenin Çin'in Vietnam'a bölgedeki gücünü hatırlatma amacı taşıdığını ifade etti.
Güneydoğu Asya Uluslar Birliği (ASEAN) tarafından otuz yıldır Çin ile üye devletler arasında bağlayıcı bir davranış kuralları sözleşmesi imzalanması hedeflense de somut bir sonuç elde edilemedi. 2013'te Filipinler'in Lahey'deki Daimi Tahkim Mahkemesi'ne taşıdığı davada, Çin'in egemenlik iddialarının hukuki geçerliliği olmadığına hükmedilmişti. Ancak Pekin yönetimi bu kararı tanımadı. ABD ve müttefiklerinin bölgeye savaş gemileri göndermesi ve Filipinler'e askeri yardım sağlamasına rağmen, sahadaki güç dengesi değişmiyor. Bölgedeki mevcut durum, her ülkenin kendi savunmasını güçlendirdiği ve Çin'in artan etkisini kabullendiği bir döneme işaret ediyor.
